秦始皇，名嬴政，是中国历史上第一位皇帝，开创了秦朝时代。公元前259年出生于赵国邯郸，他是秦庄襄王的儿子。13岁时继承王位，成为秦国君主。经过多年征战，秦始皇于公元前221年统一六国，建立了中国第一个中央集权帝国，自称“始皇帝”，意为“第一皇帝”。这一成就标志着中国从封建割据走向统一国家的重要转折点。
秦始皇的统一过程充满战略智慧。他重用李斯等谋士，实施“远交近攻”策略，逐步消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国。统一后，秦始皇推行一系列改革：统一文字（小篆）、货币（圆形方孔钱）、度量衡（标准化单位），以及车轨宽度。这些措施极大促进了经济文化交流，奠定了后世统一基础。此外，他修建了连接全国的道路网，加速了军事和商业流动。
在军事防御上，秦始皇下令连接和扩建长城，以抵御北方匈奴入侵。这项工程动用数十万劳工，成为中国象征性建筑。同时，他建造了阿房宫等宏伟宫殿，并开发了著名的兵马俑陪葬坑，这些陶俑生动展示了秦军阵容，体现了当时工艺水平。
然而，秦始皇的统治也伴随争议。他实施严刑峻法，推行“焚书坑儒”政策，焚烧儒家典籍并坑杀数百名学者，以消除思想分歧。此举导致文化损失和社会不满。秦始皇追求长生不老，派遣徐福出海寻仙，但最终于公元前210年病逝于巡游途中。他的暴政和劳役负担引发民怨，秦朝在其死后仅存15年便灭亡。
秦始皇的遗产深远。他建立的中央集权制度被汉朝继承，影响了中国两千多年政治体系。统一措施如文字和度量衡，促进了民族融合。历史评价中，秦始皇既是伟大统一者，又是暴君代表。现代考古发现如兵马俑，持续揭示秦朝辉煌，吸引全球关注。秦始皇的故事警示后人：统一与进步需平衡民生，否则易酿动荡。